Výzkum Dr. Davida Cuilliera a Dr. A. Jaye Wagnera ukazuje, že veřejné záznamy jsou stále více nedostupné pro občany, neziskové organizace a novináře.

Zákon o svobodném přístupu k informacím (FOIA) zaručuje každému občanovi právo zjistit, co jeho vláda dělá – že?

No, ne, pokud si to nedovolíš dost bohatý.

V nedávném komentáři k Týdnu slunečního svitu – celonárodní oslavě transparentnosti vlády –Dr. David Cuillier odhalil, že byrokraté běžně kladou žádosti o FOIA přemrštěné poplatky, čímž veřejným záznamům zpřístupňují většinu Američanů.

Cuillier, ředitel Projekt svobodného přístupu k informacím Josepha L. Brechnera na University of Florida a Wagner, docent žurnalistiky a mediálních studií na Marquette University, zdokumentovali tento problém ve svém roce 2023 Studium „Poplatek nebo nepoplatek: postoje žadatelů k poplatkům za svobodný přístup k informacím“ – což ukazuje, že pokud chcete využít FOIA k získání vládních informací, možná budete potřebovat opravdu hluboké kapsy.

„Na papíře jsme si všichni v zákoně podle FOIA rovni, ale ukazuje se, že někteří z nás jsou rovnější než ostatní.“

„Žádosti o veřejné záznamy, abychom zjistili, co naše vláda dělá, by neměly být vyhrazeny bohatým,“ řekl Cuillier. „To je základní právo v demokracii, ve svobodné republice, aby každý člověk, bez ohledu na svůj status, viděl právě ty dokumenty, za které zaplatil svými daněmi.“

Ve svém výzkumu dvojice oslovila 330 lidí, kteří se pokusili získat informace prostřednictvím FOIA, a zjistila, že „soukromí občané, novináři, akademici a žadatelé neziskových organizací byli častěji označováni za přehnané poplatky jako vážnou překážku, zatímco komerční žadatelé a právníci nikoliv.“

Některé případy uvedené ve zprávě jsou natolik extrémní, že jsou téměř neuvěřitelné.

Advokační skupina, která hledala záznamy šerifa o softwaru pro prediktivní policejní práci, byla zasažena nákladem 1,2 milionu dolarů.

Rodič z Michiganu byl informován, že informace o tom, jak místní školní obvod monitoruje sociální média, bude stát 18 milionů dolarů.

A neziskové organizaci v Marylandu bylo řečeno, že bude muset přispět 245 000 dolarů za policejní záznamy o policejních pochybeních mezi policisty.

Cuillier poznamenal, že kvůli předražení a dalším zdržovacím taktikám vládních byrokratů – které se snažily vyhnout jejich zákonné povinnosti poskytovat informace – klesla míra plného zveřejnění požadovaných dokumentů z 38 procent v roce 2011 na pouhých 12 procent v roce 2024. Mezitím se průměrná doba vyřízení požadavků téměř zdvojnásobila, z 24 na 44 dní.

„Pokud poplatky odrazují žadatele veřejného zájmu, jako jsou občané a novináři, od získávání záznamů, pak je podle demokratické teorie ohrožena informovaná samospráva, nemluvě o praktických přínosech pro společnost,“ uvádí studie.

Zakladatel scientologie L. Ron Hubbard Řekněme to jednoduše—a hluboko: „Demokracie závisí výhradně na informovanosti jednotlivého občana.“

Cuillier tvrdí, že zjištění ukazují na prohlubující se propast mezi těmi, kteří mají přístup k veřejným záznamům—a těmi, kteří jsou fakticky vyloučeni.

Podle jeho výzkumu může být možnost získat vládní informace podle FOIA závislá na ekonomické nebo sociální třídě žadatele – možná nejnižší formě pokrytectví a diskriminace, kterou vykonávají agentury vlády, která slibuje rovnost všem.

„Bylo také zjištěno, že vládní agentury diskriminují ty z méně prestižních společenských vrstev, například marginalizované menšinové skupiny,“ napsal Cuilller. „Jedna studie ukázala, že vládní správci někdy ‚googlují‘ jména žadatelů a častěji odpovídají na žádosti od univerzitního profesora než na žádosti vrátného nebo ‚uklízečky‘.“

„Na papíře,“ poznamenal Cuillier, „jsme si všichni v zákoně podle FOIA rovni, ale ukazuje se, že někteří z nás jsou si rovnější než jiní.“

„Nejde o politiku,“ pokračoval. „Jde o dobrou správu věcí veřejných a lepší životy pro všechny. Protože víme, že přístup k veřejným záznamům je důležitý. Studie ukázaly, že zákony o veřejných záznamech vedou k čistší pitné vodě, bezpečnějším restauracím a nižším daním. Ti, kdo mají zkušenosti se získáváním veřejných záznamů, si mohou s jistotou koupit dům, mít zkušenosti s hlídačem, sledovat místní samosprávu a najít nejlepší školy pro své děti.“

Přístup k těmto životním záznamům je však příliš často blokován – nejen poplatky, ale i řadou byrokratických taktik, které mají za cíl zpomalit, frustrovat a dokonce odepřít žadatelům informace, na které mají právně nárok.

„Agentury pravidelně nadměrně cenzurují a zadržují informace podle FOIA,“ uvedl Brett Max Kaufman, právník ACLU. „Existuje kultura držet věci co nejdéle v tajnosti, částečně proto, že všechny pobídky směřují tímto směrem.“

Jedním z důsledků této tajemné kultury je taktika známá jako „glomaring,“ pojmenované podle hlubokovodní záchranné lodi Howarda Hughese, Glomar Explorer, používané při přísně tajném podvodním pátrání. Při glomaringu agentury jednoduše říkají, že „nemohou ani potvrdit, ani vyvrátit“, zda mají požadované informace – nebo že vůbec existují.

Amerika má dlouhou historii boje proti vládnímu tajemství. V roce 1776 Deklarace nezávislosti obvinila krále, že úmyslně nutí zákonodárné orgány scházet se „na místech neobvyklých, nepohodlných a vzdálených od depozitáře jejich veřejných záznamů, s jediným cílem je přimět je k dodržování jeho opatření.“

O staletí později se princip nezměnil: Byrokraté a dokonce i králové vědí, že informace jsou moc.

Tehdy jsme vedli válku – revoluci – částečně za zajištění plné svobody vládních informací. A o 250 let později je tento boj daleko od konce.

Proč? Protože nikdo není tak teritoriální a sebeobranný jako vládní úředník, pokud jde o odevzdání i nejmenšího kousku svého království.

Ale toto je válka, kterou jako demokratická společnost musíme vyhrát.

Cuillier nabízí plán, jak jako společnost můžeme získat zpět kontrolu nad vládními informacemi od zakořeněných byrokracií.

Vláda musí investovat do technologií, které učiní systém veřejných záznamů „plynulým, jednoduchým a srozumitelným,“ napsal Cuillier.

Lidé by nikdy neměli být účtováni přemrštěné poplatky za informace, které už zaplatili na daní.

V každém státě by měly být zřízeny neziskové koalice pro otevřenou vládu a každý stát by měl mít „strážce transparentnosti“ – nezávislé orgány vymáhající právo, které mohou donutit vládní agentury dodržovat zákony FOIA a vykonávat svou práci – za minimální nebo žádné náklady.

A veřejnost – včetně dětí – by se měla naučit, jak přistupovat k vládním informacím, jak prostřednictvím škol, tak veřejných služeb.

„Je čas investovat do demokracie a síly informací,“ řekl Cuillier.

„Je čas vrátit ‚my‘ zpět do amerického FOIA.“